La recherche clinique fait partie intégrante de l'identité des CHU. Elle constitue, avec le soin et l'enseignement, l'une des trois missions qui leur ont été confiées.
La recherche clinique est une recherche effectuée sur l'être humain vivant, malade ou non, dans le domaine de la santé. Elle est réalisée par des équipes multidisciplinaires regroupant des médecins, des pharmaciens, des biologistes, des infirmières, des assistants de recherche clinique et des administratifs. Cette recherche est conduite selon des règles rigoureuses définies par la loi et sous le contrôle d'un comité indépendant chargé de la protection des personnes.

Pour le patient, elle est un moyen de participer au développement de nouvelles connaissances sur les maladies et à l'élaboration de nouvelles thérapeutiques.
Pour les personnels médicaux et soignants, elle est un vecteur de formation continue et d'amélioration de la qualité de leur travail.

Elle participe à la renommée, à l'évaluation et à l'excellence des soins dispensés au CHU. Depuis 1994, le CHU de St-Étienne a obtenu 105 PHRC (dont 58 nationaux).
En moyenne, le CHU de St-Étienne a obtenu 3 PHRC national/an ce qui le place en bonne position par rapport aux CHU de sa taille.